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Este blog aborda los descubrimientos de planetas desde una perspectiva amena y sencilla, pero siempre precisa y contrastada, para una lectura agradable.

02 mayo, 2010

El primer mundo fotografiado: Fomalhaut-b

Hace apenas año y medio se publicó una imagen que sorprendió tanto a los astrónomos como a los aficionados a esta rama de la ciencia. Estamos hablando del día 13 de noviembre del pasado año 2008, cuando la NASA hizo pública dicha fotografía. Fue una noticia que, a muchos, realmente nos fascinó. Hay muchas referencias a este hallazgo, como por ejemplo la noticia que publicó la web “Público.es” aquel mismo día.

Se trataba del exoplaneta Fomalhaut-b, un gigante gaseoso con una masa que triplica a la de nuestro Júpiter, orbitando alrededor de la conocida estrella Fomalhaut, a 25 años luz de nuestro Sistema Solar. Su hallazgo no fue lo más importante de la noticia, pues se tenía conocimiento de este mundo ya desde 2005. Lo fascinante llegó a través del telescopio espacial Hubble. Este nos mostró, por primera vez en la historia, un exoplaneta fotografiado directamente en el espectro visible de la luz.

fomalhaut

El resto de mundos hallados hasta ese momento se conocían gracias a distintos métodos de detección, que no implicaban la observación directa de los planetas. De hecho, muy pocos de los 453 exoplanetas hallados hasta hoy en día han sido fotografiados.

Sólo se puede apreciar un débil punto luminoso en dicha imagen, aún así la importancia de esta imagen es enorme, pues se trata de… ¡un planeta extrasolar! ¡Es un nuevo mundo, un mundo que nos muestra su presencia directamente en una imagen! Un planeta joven y muy caliente a, aproximadamente, 237,5 billones de kilómetros de nosotros. Dicho esto, hablemos un poco de él y de su estrella.

Antes de nada, nos situaremos en la esfera celeste, en la constelación del “Pez Austral”. La estrella llamada Fomalhaut está, como ya hemos comentado antes, a unos 25 años luz de nosotros. Posee un brillo aparente en nuestro cielo de +1,16, pero en realidad es 17,7 veces más luminosa que nuestro Sol. Su masa es de 2,1 soles, con un radio ecuatorial 1,8 veces mayor que el de nuestro Sol. La temperatura de esta estrella, en su superficie, es de unos 8750 K, frente a los 6270 K de nuestra estrella. La edad del sistema de Fomalhaut es de unos 200 millones de años, frente a los casi 4600 millones de nuestro Sistema Solar. Estamos hablando, pues, de una estrella joven y brillante, que se encuentra rodeada de un disco de polvo y gas conocido como “El cinturón de Kuiper de Fomalhaut”. fomahaut_aladin-sky-atlas

A la derecha, podemos ver la estrella en cuestión. Ahora, toca hablar del famoso exoplaneta que orbita a su alrededor, Fomalhaut-b.

Como hemos comentado anteriormente, este planeta es un gigante gaseoso, posee una masa 3 veces mayor que la de Júpiter, y tiene un diámetro muy parecido al de este. Se trata de un mundo joven, muy cálido, y muy alejado de su brillante estrella.

La distancia del exoplaneta a su estrella es, de media, unas 115 UA, unas 12 veces más lejos de lo que está Saturno de nuestro Sol. El perihelio se ubica a 102 UA de Fomalhaut, mientras que el afelio se encuentra a 127 UA de esta. Entonces, un año aquí dura alrededor de 872 años terrestres. Sin duda alguna, se trata de una órbita mucho más extensa que la de cualquier otro mundo de nuestro Sistema Solar, y mucho más que la de gran parte de los exoplanetas descubiertos hasta hoy.

A pesar de la gran distancia, la temperatura de este mundo es de unos 1000 K. Al ser tan joven, aún posee una gran parte del calor interno procedente de su formación. No obstante, se espera que con el pasar del tiempo, una vez el sistema se haya calmado y el planeta enfriado, es posible que su temperatura pueda descender a una similar a la de Neptuno. Aunque este último se halla a aproximadamente 30 UA del Sol, frente a los 115 UA de Fomalhaut-b (unas 4 veces más lejos que Neptuno del Sol), el hecho que Fomalhaut sea 17 veces más brillante que el Sol hace que la temperatura del exoplaneta sea más elevada a pesar de encontrarse a mayor distancia. A consecuencia de ello, las temperaturas serán similares en ambos cuerpos.

Existe una curiosidad más sobre este mundo: Al ser tan brillante, tanto en luz visible como infrarroja, los científicos sospechan que este mundo puede tener anillos, y bastante más extensos de los que posee nuestro Saturno.

Fomalhaut-b es un mundo fascinante al que hemos llegado a fotografiar directamente pero que, a pesar de ello, no deja de ser un gran desconocido . ¿Quién sabe que secretos esconde este joven mundo…?

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