La NASA descubre 700 posibles nuevos exoplanetas

Detectados por la sonda Kepler, muchos de ellos tienen las dimensiones de la Tierra y Neptuno, idóneos para albergar vida…

Hoy puede ser un día histórico en el mundo de la astronomía. El equipo de investigadores de la NASA responsable de la sonda Kepler ha anunciado el descubrimiento de indicios de 700 nuevos planetas fuera del Sistema Solar. De confirmarse, el increíble hallazgo duplicaría el número de exoplanetas que conocemos. Y lo que es más importante, 400 de estos mundos parecen tener las dimensiones de la Tierra y Neptuno, una clase de objetos celestes muy raros de encontrar y que, con suerte, pueden ser el objetivo que los científicos persiguen hasta el desaliento: un «gemelo» de nuestra gran «bola azul» donde se repitan las condiciones para la vida tal y como la conocemos. O, al menos, algo parecido. A pesar de la magnitud del hallazgo, la agencia espacial norteamericana actúa con cautela y no hará pública una versión oficial del hallazgo hasta 2011. Todavía hay mucho por analizar.

La sonda Kepler partió en marzo de 2009 hacia una lejana zona de la Vía Láctea en busca de planetas rocosos similares a la Tierra, donde pueda encontrarse agua en forma líquida, el ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica. En los últimos 43 días, ha ofrecido datos científicos sobre más de 156.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra. Estas estrellas representan un rango completo de temperaturas y tamaños. Algunas son estables, mientras que otras pulsan. Algunas muestran manchas estelares, mientras que otras producen llamaras tan fuertes que esterilizarían los planetas más cercanos.

El trabajo del observatorio espacial ha consistido en buscar sutiles cambios de brillo que indicarían la presencia de un planeta en órbita, datos que ahora el equipo científico, compuesto por 28 miembros, debe analizar. Los hallazgos de los que se informa la NASA no incluyen detalles de los 400 planetas más interesantes de los 706 candidatos detectados, los cuales orbitan las estrellas más brillantes que ha estudiado Kepler. Estos casos pueden ofrecer las mejores promesas de encontrar planetas con masas cercanas a la de la Tierra. La información no se hará pública hasta febrero de 2011. Sin embargo, pueden encontrarse artículos científicos sobre el asunto en la web de borradores electrónicos de artículos científicos

Tres años para el milagro

De verificarse, estos sistemas exoplanetarios serían los primeros conocidos en los que cada planeta crea un mini-eclipse cuando transita. «Kepler encontrará docenas -y posiblemente cientos- de estrellas que tienen múltiples planetas», afirma el veterano buscador de planetas y coautor del estudio Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley. Lia LaPiana, ejecutiva del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, comparte el optimismo de su colega.«Estoy deseando que la comunidad científica analice los datos y anuncie los resultados de los nuevos exoplanetas en los próximos meses», ha expresado.

Para David Koch, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y uno de los responsables del Kepler, «éste es el conjunto de datos más preciso, más largo y de mayor tamaño de fotometría estelar jamás realizado (...) Los resultados sólo irán a mejor conforme el conjunto de datos aumente con el tiempo».

Kepler continuará llevando a cabo operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2010, buscando planetas que orbiten estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Dado que los planetas en tránsito en la zona habitable de estrellas similares al Sol tienen lugar una vez al año y se requieren tres tránsitos para su verificación, se espera que se tarde al menos tres años en localizar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra. «Las observaciones de Kepler nos dirán su hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si podríamos estar solos en la galaxia», concluye el investigador científico principal de la misión, William Borucki.

Fuente: ABC

El telescopio Corot detecta seis nuevos exoplanetas

El telescopio espacial Corot (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha detectado seis nuevos planetas y una enana marrón más allá del Sistema Solar, según ha informado el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) en un comunicado.

   Sus resultados se apoyan en observaciones de varios telescopios terrestres, entre ellos el IAC-80, ubicado en el Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife. Con este descubrimiento múltiple son ya 461 los exoplanetas encontrados en la Vía Láctea.

   "Estos planetas constituyen una buena muestra representativa, con dos casos interesantes: un planeta con una órbita muy excéntrica y uno muy masivo", ha destacado investigador del IAC, Hans Deeg. "También se ha descubierto la primera enana marrón por el método de tránsito", añadió el científico.

   El telescopio CoRoT está diseñado específicamente para la detección de exoplanetas por método de tránsito y el estudio sismológico de estrellas. Los tránsitos tienen lugar cuando un cuerpo celeste bloquea temporalmente algo de luz al pasar frente al disco de su estrella anfitriona.

   Esta especie de eclipse causa una disminución en el brillo de la estrella que permite inducir valiosos parámetros como la masa, el diámetro, la densidad y la temperatura del planeta.

   Una vez que CoRoT detecta un tránsito, el casting de planetas se pone en marcha. El telescopio IAC 80 forma parte de una red internacional de seguimiento de los candidatos desde tierra. "Desde aquí obtenemos una visión más aguda y con mayor resolución. La nitidez y precisión de nuestras imágenes nos permite evaluar mejor a los candidatos a planetas", explicó el investigador postdoctoral del IAC de origen estadounidense que ha liderado el análisis del planeta Corot 14b, Brando Tingley.

   En total y tras tres años en plena operación, CoRoT ha detectado ya catorce planetas extrasolares. El telescopio está operado por la agencia espacial francesa CNES y cuenta con la participación de numerosos países europeos, entre ellos España. La 'cosecha' de 2010 ha sido la más productiva y diversa.

Fuente: Europapress

Astrónomos de EE.UU. aplican en Canarias una nueva técnica para ver exoplanetas

Santa Cruz de Tenerife, 24 jun (EFE).- Un equipo de astrónomos estadounidenses ha aplicado por vez primera en el Gran Telescopio Canarias (GTC) una técnica pionera para observar exoplanetas y que podría otorgar mayor protagonismo a los grandes telescopios instalados en tierra, informó hoy el IAC.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) señala en un comunicado que los resultados obtenidos en el estudio de dos planetas gigantes al pasar por delante de sus estrellas son de tal precisión que los investigadores hablan de utilizar este nuevo procedimiento para afinar la información que los satélites espaciales facilitan sobre "súper tierras" o planetas tipo Neptuno.

La nueva técnica minimiza la distorsión que la atmósfera produce en la luz procedente de las estrellas gracias al uso de fotometría de banda estrecha, es decir, a una observación más selectiva de los fotones que llegan al telescopio.

Los filtros sintonizables de Osiris, el primer instrumento que opera en el GTC, permiten "diseccionar" de manera muy precisa el espectro de luz, se explica en el comunicado.

Eric Ford, astrónomo de la Universidad de Florida y coautor de un artículo que sobre esta técnica se publicará en la revista Royal Astronomical Society, señala que los investigadores querían explotar las cualidades únicas de Osiris en el mayor telescopio del mundo, y por ello buscaron nuevas formas de observación con sus filtros.

El GCT está ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

Según Ford, a pesar de que al observar sólo una reducida gama de colores se dispone de menos luz, el GTC es lo suficientemente grande y avanzado como para aún así recoger bastante luz de las estrellas y medir su brillo con precisión.

De acuerdo con los resultados, la precisión obtenida fue "excelente" y apenas quedó alterada por el efecto de la atmósfera.

Los exoplanetas del estudio, denominados TrES-2b y TrES-3b, fueron observados en junio y agosto del año pasado.

Los astrónomos precisan que no es una técnica destinada a la búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar, sino más bien a la caracterización de los que ya han sido detectados por telescopios espaciales como CoRoT o Kepler durante el tránsito por delante de su estrella.

Su principal baza es que aporta mejores mediciones sobre parámetros como la órbita de los exoplanetas o la composición química de sus atmósferas.

Dado el creciente número de exoplanetas detectados por el método de tránsito (cerca de noventa), los investigadores confían en que esta nueva técnica será una herramienta adicional muy útil para desvelar más propiedades planetarias.

Knicole Colón, autora principal del artículo y graduada por la Universidad de Florida, es optimista en que estas técnicas serán mucho más comunes en el futuro, cuando los astrónomos busquen mejorar la precisión a la hora de estudiar planetas similares a Neptuno o súper tierras encontradas por las misiones espaciales.

Los investigadores esperan que esta técnica sea usada de forma amplia en grandes telescopios terrestres a la hora de estudiar las propiedades de las atmósferas de exoplanetas gigantes y de mejorar los datos sobre el radio o la densidad de planetas con un tamaño similar o superior al de la Tierra.

Fuente: EFE

VLT detecta la primera súper tormenta en un exoplaneta

Los astrónomos midieron por primera vez una súper tormenta en la atmósfera de un exoplaneta, el conocido “Júpiter caliente” HD209458b. Las observaciones de alta precisión de monóxido de carbono, muestran que este gas fluye a enorme velocidad desde el lado diurno, extremadamente caliente, hacia el lado nocturno y más frío del planeta. Las observaciones permitieron también otra primicia apasionante: medir la velocidad orbital del exoplaneta, entregando una medición directa de su masa. El estudio aparece esta semana en la revista Nature.

“Definitivamente HD209458b no es un lugar apropiado para débiles. Al estudiar con gran precisión el tóxico monóxido de carbono, encontramos evidencia de un súper viento soplando a una velocidad de 5000 a 10 000 km por hora”, dice Ignas Snellen, líder del equipo de astrónomos.

HD209458b es un exoplaneta que posee cerca de un 60% de la masa de Júpiter y orbita una estrella de tipo solar ubicada a 150 años-luz de la Tierra, hacia la constelación de Pegaso. Dando vueltas a una distancia que equivale a una vigésima parte de la que separa al Sol de la Tierra, el planeta es calentado intensamente por su estrella anfitriona, y posee una temperatura en su superficie de cerca de 1000 grados Celsius en el lado caliente. Pero debido a que el planeta mantiene siempre la misma cara hacia su estrella, posee un lado muy caliente y otro más frío. “En la Tierra, las grandes diferencias de temperatura llevan inevitablemente a vientos intensos y, según revelaron nuestras nuevas mediciones, la situación no es diferente en HD209458b”, señala Simon Albrecht, miembro del equipo.

HD209458b fue el primer exoplaneta que se descubrió transitando: cada 3,5 días el planeta se mueve frente a su estrella anfitriona, bloqueando una pequeña parte de su luz durante un período de tres horas. En tal evento, una diminuta fracción de la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta, dejando una huella. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Leiden, el Instituto Holandés para la Investigación Espacial y el MIT de los Estados Unidos, usó el Telescopio Muy Grande de ESO y su poderoso espectrógrafo CRIRES para detectar y analizar estas débiles huellas, observando el planeta por cerca de cinco horas, mientras pasaba frente a su estrella. “CRIRES es el único instrumento en el mundo capaz de entregar un espectro lo suficientemente nítido como para determinar la posición de las líneas de monóxido de carbono con una precisión de 1 parte en 100 000”, dice otro miembro del equipo, Remko de Kok. “Esta alta precisión nos permitió medir por primera vez la velocidad del monóxido de carbono usando el efecto Doppler”.

Los astrónomos alcanzaron varias otras primicias. Midieron directamente la velocidad del exoplaneta mientras orbitaba a su estrella madre. “En general, la masa de un exoplaneta se determina midiendo la oscilación de la estrella y asumiendo la masa para dicha estrella, de acuerdo con la teoría. Aquí, hemos sido capaces también de medir el movimiento del planeta y, de este modo, determinar tanto la masa de la estrella como la del planeta”, indica el coautor Ernst de Mooij.

Los astrónomos también midieron por primera vez cuánto carbono está presente en la atmósfera de este planeta. “Pareciera que H209458b es realmente tan rico en carbono como Júpiter y Saturno. Ello puede indicar que se formó de la misma manera”, dice Snellen. “En el futuro, los astrónomos podrían ser capaces de usar este tipo de observaciones para estudiar la atmósfera de planetas similares a la Tierra y determinar si también existe vida en otros lugares del Universo”.

Fuente: CienciaKanija

Fuente original: ESO

¿Es Gliese 581d un planeta habitable?

El recientemente descubierto Gl581d es un exoplaneta situado muy cerca del borde exterior de la ZHE (zona de habitabilidad estelar) de su sistema, lo que ha dado lugar a muchas especulaciones sobre su posible meteorología. Hemos realizado una serie de simulaciones para determinar si, dándose simples combinaciones de gases de efecto invernadero químicamente estables, el planeta podría mantener agua líquida en su superficie. En las mejores estimaciones de gravedad en superficie, albedo superficial (radiación reflejada por la superficie) y cobertura de nubes, nos encontramos con que menos de 10 atmósferas de CO2 es presión suficiente para mantener una temperatura media global por encima del punto de fusión del agua. Además, incluso en las opciones más conservadoras de estos parámetros, se calcula una temperatura superior al punto de fusión del agua para el CO2 con presiones parciales superiores a aproximadamente 30 atm. Sin embargo, observamos que Gl581d se encuentra probablemente en una órbita resonante con mareas, así que serán necesarias más simulaciones en 3D para comprobar si tales condiciones atmosféricas son estables frente a la caída de CO2 en la superficie.

Fuente original: Astrobiology