El sistema de Gliese 876

Hoy, toca entrar en profundidad a otro sistema planetario. Estamos delante de una enana roja, una estrella archivada en el mismo catálogo que Gliese 581, pues hay que destacar que el catálogo Gliese, engloba a las estrellas más cercanas a nuestro planeta. Esta, está ubicada a sólo 15 años luz de nuestro Sol, y posee tres planetas en su orbita. Todos y cada uno de ellos, posee sus curiosidades y características, pero antes, hay que situarse en el espacio, y hablar un poco sobre el corazón del sistema.

La estrella Gliese 586 se halla, como hemos dicho ya, a 15 años luz, en la constelación de Acuario. Esta, posee la mitad de masa que nuestro Sol, brillando con una magnitud aparente de 10.17. Su temperatura superficial, es también poco más que la mitad que la que posee nuestro Sol, con unos 3480 K.

Estamos, entonces, delante de una estrella pequeña y típica, en la que podemos hallar todo un sistema planetario. Vayamos pues, a entrar en ese sistema para descubrir como es…:

Gliese 876b

Hallado en 1999, este fue el primer mundo en ser hallado alrededor de su estrella. Sus dos vecinos, fueron descubiertos cada uno en un año diferente. Este planeta, fue el primero que se descubrió orbitando alrededor de una enana roja, y es el más alejado a su estrella dentro del sistema de Gliese 876. A pesar de ello, completa un año en poco menos de 61 días terrestres.

Este exoplaneta (representado artísticamente a la derecha) lo hallaron dos grupos a la vez, de forma individual. El primero, fue el equipo de Geoffrey Marcy, seguido por el equipo de Xavier Delfosse. Ambos, hallaron el planeta midiendo la velocidad radial de su estrella. Usando el efecto Doppler, se puede saber si la estrella oscila. Esas oscilaciones, son lo que delatan la existencia de un planeta. En este caso, el planeta posee una masa que prácticamente dobla la de Júpiter (1,91 Júpiters, para se exacto). Con esa masa, y esa proximidad, las oscilaciones que sufre la estrella, son fácilmente detectables.

Hablemos un poco sobre sus características. Con la masa que posee, podemos afirmar tranquilamente (a pesar de que desconocemos su volumen) que estamos delante de un gigante gaseoso, un mundo sin superficie sólida. Es también un lugar un poco frío, pues a pesar de que está dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, está mas bien hacia el borde exterior de este, sufriendo cambios continuos en su orbita a causa de Gliese 876 c, ubicado muy cerca de Gliese 876 b, lo que provoca grandes interacciones gravitatorias entre ambos. Ya hablaremos de ello después más detalladamente.

Sea como sea, el planeta en cuestión está situado a unos 0,208 UA de su estrella, distancia que, al parecer, no es suficiente como para tener una temperatura ideal para la vida, a pesar de que se desconoce hasta que punto este mundo puede albergar vida, él, o cualquiera de las lunas que, quizás, lo orbiten.

Gliese 876 c

El siguiente mundo de este sistema, es este. Gliese 876 c, fue hallado en el año 2000 por Marcy, y es el mundo intermedio en ese sistema. Ubicado a sólo 0,13 UA de su estrella, situándose dentro de la zona habitable. Este mundo, fue descubierto gracias a los continuos estudios que se hicieron a su estrella madre, detectando nuevos movimientos anómalos en esta.

Gliese 876 c, es un mundo del cuál se desconoce su masa exacta, pero se sabe que como máximo, este posee entre el 62 y el 81% la masa de nuestro Júpiter. En todo caso, a pesar de desconocer la densidad del planeta, se puede confirmar casi con toda seguridad, que estamos delante de otro gigante gaseoso, un gigante representado artísticamente a la derecha . Es difícil que haya vida en un mundo de gas, por lo menos vida compleja, pues no tiene un medio en el que prosperar. Su año dura sólo unos 30 días terrestres, la mitad que el año de Gliese 876 b. Con la temperatura ideal, quizás haya microorganismos flotando en las nubes, como globos de helio, pero la cosa no pasaría de ahí. Si queremos buscar vida en esa zona, hay que ir fuera del planeta. En su órbita, para ser exactos. En ella es muy posible que existan exolunas. Pequeños mundos rocosos, que orbitan su planeta padre. Entre esas lunas, quizá exista una, o más de una, que posea una masa similar, igual o superior a la de Marte. Con la temperatura ideal, y con una atmósfera, esos astros podrían llegar a albergar mares, ríos, lagos… Y vida. Todo eso es pura especulación, pero las condiciones en las que se hallan estos cuerpos, dan suficiente para poder soñar en lo que puede haber en ellos…

Otro factor que existe en Gliese 876 c, y también en Gliese 876 b, y que antes hemos dejado de lado, es los enormes tirones gravitatorios que ambos mundos sufren mutuamente. Situado a 0,15 UA de su vecino, cuando estos mundo están en conjunción, o muy cerca el uno del otro, hay entre ellos  fuerzas de marea, fuerzas enormes, ya que ambos planetas poseen una masa descomunal, si los comparamos con la Tierra.

Gliese 876 d

Este, es el tercer y último planeta de este sistema. Hallado en 2005 por un equipo de astrónomos dirigidos por Eugenio Rivera, este mundo se descubrió gracias al efecto Doppler, y a las líneas espectrales de su estrella. El mismo método con el que se hallaron los otros dos planetas del sistema.

En este caso, Gliese 876 d, es el planeta más cercano a su estrella, y el más pequeño. Se desconoce su masa exacta, pero se sabe que posee entre 5,9 y 7,5 masas terrestres. Se trata pues, de una Supertierra. Un mundo que, además, está ubicado a 0,02 UA de su estrella (unos 3,1 millones de Km), lo que hace que sea el planeta más cálido de los tres que se pueden hallar en Gliese 876. En este mundo, un año dura poco menos que dos días terrestres, y las interacciones gravitatorias entre su estrella y el mismo, son notablemente fuertes.

En todo caso, se trata de un mundo interesante, pues es un mundo cálido y rocoso. No es el mejor lugar donde buscar vida, pero es posible que posea todo tipo de caracteres geológicos, como nuestro propio mundo. Con esa masa, es casi seguro que existen suficientes materiales radioactivos en el núcleo del planeta, como para mantenerlo fundido y caliente. Y si sumamos la atracción que sufre con su estrella, pues podemos decir que este, debe ser un mundo peligroso y salvaje. Enormes erupciones volcánicas, y terremotos, pueden estar ocurriendo en estos momentos, creando grietas en el suelo, nuevos volcanes, y zonas cubiertas de lava.

Otra cosa que, quizás, en este mundo, cuando estaba recién formado, hubiera agua en su superficie, ya que su estrella era menos brillante antes, que ahora. Es posible que sea un caso similar al del planeta Venus. En su juventud, pudo tener mares y agua líquida, pero al madurar su estrella, con un incremento en su luminosidad, y la proximidad de este planeta a Gliese 876, hizo que sus, quizás existentes mares se evaporaran, creando una gruesa atmósfera formada de CO2 y vapor de agua. Eso haría incrementar la temperatura superficial de este planeta mucho más de lo normal. El calor penetraría en su interior, pero ya jamás saldría de nuevo al espacio, creando una olla a presión. Un mundo con un calor infernal, que jamás puede salir y disiparse por culpa de una atmósfera que retiene todo el calor procedente de su estrella. Una atmósfera además muy densa, con decenas o cientos de veces el grosor que posee la terrestre, y que encima crece alimentándose de los gases volcánicos.

Un mundo muy activo, pero sin posibilidad alguna de albergar vida. Esa podría ser la realidad en Gliese 876 d hoy en día. Evidentemente, todo esto son meras especulaciones, suposiciones sin fundamento alguno, pues apenas se conocen las características de estos planetas. Sólo es conocida la distancia que le separa de su estrella, y su masa aproximada. A pesar de ello, uno puede permitirse imaginar. Imaginar como son esos mundos, y sus características. Como pudo ser su pasado, como será su futuro… En este caso, con la masa del planeta, y la proximidad a su estrella, uno se puede imaginar un planeta similar a nuestro Venus.